Solidarités provinciales

James Whitebone (1894-1970) a dominé la scène provinciale du travail pendant tellement d’années que parfois on le qualifiait de « monsieur travail » du Nouveau Brunswick. Son père, encore enfant, est arrivé à Saint John comme immigrant d’Amsterdam; cependant, Whitebone a su gravir les plus hauts échelons de la sphère provinciale. Jeune homme, il rallie les rangs de son premier syndicat en 1912. Il a souvent travaillé à titre d’opérateur de films cinématographiques et, en 1920, il participe à la création de la section locale 440, International Alliance of Theatre and Stage Employees and Moving Picture Machine Operators (Alliance internationale des employés de scène, de théâtre et des opérateurs de machines à vues animées). En 1927, il est élu président du Conseil des métiers et du travail de Saint John et, en 1930, premier vice-président de la Fédération du travail du Nouveau-Brunswick. En 1932, à la démission d’E. R. Steeves, il devient président par intérim et il occupera le poste de président pratiquement sans interruption jusqu’en 1964. Sous la présidence de Whitebone, la Fédération prendra de l’expansion, faisant passer le nombre de ses membres à presque 20 000, et les travailleuses et travailleurs néo-brunswickois profiteront de réformes sociales importantes, notamment la Labour Relations Act (1945) (Loi sur les relations de travail) et la Weekly Rest Period Act (1954) (Loi sur la période de repos hebdomadaire). Vice-président du Congrès des métiers et du travail du Canada, Whitebone est nommé, en 1946, membre de l’Order of the British Empire (Ordre de l’Empire britannique). Il a également été conseiller municipal durant de nombreuses années et maire de Saint John en 1960. Chef de file pragmatique et souvent circonspect, James Whitebone a, sur plus de trois décennies, contribué à renforcer la position du mouvement syndical dans la province et à préparer la Fédération à une période d’expansion rapide au cours des années 1960 et 1970.